Polímeros líquidos: el plástico invisible en los productos cotidianos

Cuando hablamos de plástico, mucha gente piensa en envases, bolsas o botellas. Menos conocidos, pero igual de problemáticos, son los polímeros líquidos. Estos plásticos sintéticos no son sólidos, como los vasos o las películas de plástico, sino que existen en forma disuelta o líquida. Se encuentran en cosméticos, detergentes y productos de cuidado, y acaban en las aguas residuales con cada lavado o ducha.

¿Qué son los polímeros líquidos?

Los polímeros líquidos son plásticos que se utilizan como aglutinantes, recubrimientos o agentes de consistencia. Algunos ejemplos son los acrilatos, los compuestos de policuaternio y las siliconas. Son atractivos para los fabricantes porque hacen que los productos sean más cremosos, crean una película protectora sobre la piel y el cabello o estabilizan los pigmentos.

Invisible, pero problemático

Mientras que las partículas microplásticas están ahora más en el punto de mira, los polímeros líquidos suelen recibir poca atención. Tienen un comportamiento igualmente problemático en el medio ambiente:

• Son persistentes, es decir, difíciles de romper.
• Pueden acumularse en el suelo y en el agua.
• Algunas entran en las depuradoras a través de las aguas residuales, pero otras las atraviesan sin obstáculos y llegan a ríos y lagos.

Esto convierte a los polímeros líquidos en una "contribución invisible" a la contaminación global por plásticos.

¿Cuánto polímero líquido acaba en las aguas residuales?

En Alemania, se calcula que cada año se vierten directamente al sistema de aguas residuales más de 23.000 toneladas de polímeros orgánicos poco biodegradables a través del lavado, la limpieza y los productos de limpieza. En cuanto a los productos cosméticos, estimaciones conservadoras sitúan la cifra en torno a las 23.700 toneladas, que también acaban en las aguas residuales tras el lavado.

Estos polímeros líquidos no suelen ser biodegradables y a menudo permanecen en los lodos de depuradora. Dado que alrededor de 40% de estos lodos de depuradora se aplican en agricultura o jardinería, los residuos de polímeros sintéticos pueden acabar en el medio ambiente y representar una carga adicional.

Efectos sobre la salud y el medio ambiente

La investigación aún está en pañales, pero cada vez hay más pruebas:

• Los polímeros líquidos pueden depositarse en las branquias de los peces y en la superficie de las plantas y perturbar así los procesos vitales.
• Algunas sustancias se acumulan en los organismos y entran en la cadena alimentaria.
• Es concebible que también penetren en el cuerpo humano a través de los productos de cuidado de la piel o las mucosas dañadas.

omnipresente en los productos cotidianos

Las aplicaciones típicas son

• Cremas y lociones (para suavidad y efecto hidratante)
• Champús y acondicionadores (como película capilar o agente antiencrespamiento)
• Maquillaje y protección solar (para una consistencia o adherencia suave)
• Productos de limpieza y detergentes (como estabilizadores o transportadores de suciedad)

Regulación en Europa

Mientras que las partículas sólidas de microplásticos ya están sujetas a una normativa más estricta y estarán prohibidas en muchos productos cosméticos a partir de 2025, los polímeros líquidos aún no están sujetos a ninguna restricción exhaustiva. Sin embargo, la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) también está analizando cada vez más estas sustancias para evaluar mejor sus riesgos.

Qué pueden hacer los consumidores

• Busque ingredientes como "acrilatos", "policuaternio" o "siliconas" en la lista INCI.
• Si es posible, elige cosméticos naturales que no utilicen materiales sintéticos.
• Pregunte específicamente a los fabricantes por alternativas sin polímeros.

Conclusión

Los polímeros líquidos son una forma oculta de plástico de la que el público apenas es consciente, y sin embargo pueden dañar el medio ambiente y la salud. Precisamente porque son invisibles, mucha gente subestima su prevalencia. Para limitar esta "fuente invisible de plástico" es crucial examinar más de cerca los ingredientes, establecer una normativa más estricta y reducir su presencia en los productos cotidianos.

Fuentes:

Instituto Fraunhofer de Tecnología Medioambiental, Seguridad y Energía UMSICHT (2020): Investigación de las emisiones de microplásticos y polímeros líquidos procedentes de cosméticos y productos de limpieza en las aguas residuales. Estudio encargado por NABU. Berlín.

Estudio NABU en cooperación con Fraunhofer UMSICHT, publicado a través del portal de prensa, 2018 (datos actualizados 2020). URL: https://www.presseportal.de/pm/6347/4079683