Lorsque l'on parle de plastique, beaucoup pensent aux emballages, aux sacs ou aux bouteilles. Moins connus, mais tout aussi problématiques, sont les polymères liquides. Ces plastiques synthétiques ne sont pas solides comme les gobelets ou les films en plastique, mais se présentent sous forme dissoute ou liquide. Ils sont présents dans les cosmétiques, les produits de nettoyage et les produits d'entretien - et se retrouvent dans les eaux usées à chaque lavage ou à chaque douche.
Que sont les polymères liquides ?
Les polymères liquides sont des matières plastiques utilisées comme liants, revêtements ou agents de consistance. Les acrylates, les composés de polyquaternium ou les silicones en sont des exemples. Ils sont attrayants pour les fabricants car ils rendent les produits plus crémeux, déposent un film protecteur sur la peau et les cheveux ou stabilisent les pigments.
Invisible, mais problématique
Alors que les microparticules de plastique font désormais l'objet d'une attention accrue, les polymères liquides sont souvent peu pris en compte. Leur comportement dans l'environnement est tout aussi problématique :
De ce fait, les polymères liquides sont une "contribution invisible" à la pollution plastique mondiale.
Quelle est la quantité de polymères liquides qui se retrouve dans les eaux usées ?
En Allemagne, on estime que plus de 23.000 tonnes de polymères organiques difficilement biodégradables sont rejetées chaque année directement dans le système des eaux usées par les produits de lavage, de nettoyage et d'entretien. Pour les produits cosmétiques, des estimations prudentes arrivent à environ 23.700 tonnes, qui sont également rejetées dans les eaux usées après utilisation par lavage.
Ces polymères liquides ne sont généralement pas biodégradables et restent souvent dans les boues d'épuration. Étant donné qu'environ 40% de ces boues sont épandues dans l'agriculture ou l'aménagement paysager, des résidus de polymères synthétiques peuvent se retrouver dans l'environnement et constituent une pollution supplémentaire.
Effets sur la santé et l'environnement
La recherche n'en est qu'à ses débuts, mais les indices sont de plus en plus nombreux :
Omniprésent dans les produits de tous les jours
Les applications typiques sont
Réglementation en Europe
Alors que les particules de microplastiques solides sont déjà soumises à une réglementation plus stricte et seront interdites dans de nombreux produits cosmétiques à partir de 2025, les polymères liquides ne font pas encore l'objet de restrictions globales. Cependant, l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA) étudie de plus en plus ces substances afin de mieux évaluer leurs risques.
Ce que les consommateurs peuvent faire
Conclusion
Les polymères liquides sont une forme cachée de plastique dont le public n'a guère conscience - et qui peut pourtant nuire à l'environnement et à la santé. C'est justement parce qu'ils sont invisibles que beaucoup sous-estiment leur diffusion. Un regard attentif sur les ingrédients, une réglementation plus stricte et la réduction dans les produits de tous les jours sont décisifs pour limiter également cette "source invisible de plastique".
Sources :
Fraunhofer-Institut für Umwelt-, Sicherheits- und Energietechnik UMSICHT (2020) : Etude des émissions de microplastiques et de polymères liquides provenant des produits cosmétiques et de nettoyage dans les eaux usées. Étude réalisée pour le compte de la NABU. Berlin.
Étude NABU en coopération avec Fraunhofer UMSICHT, publiée via le portail de presse, 2018 (données actualisées en 2020). URL : https://www.presseportal.de/pm/6347/4079683
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